Op 25 mei 2023 kwam een lang verwachte lancering in de Europese trein wereld (of in ieder geval, lang verwacht door mij). De European Sleeper ging voor het eerst rijden tussen Brussel en Berlijn, inclusief tussenstops op meerdere plekken in Nederland. Naast een interessante nieuwe verbinding, die erg welkom was in het nieuwe aanbod, is er dus ook een nieuwe speler op het gebied van de nachttrein in Europa. European Sleeper is een onafhankelijk bedrijf, opgericht door de heren Chris Engelsman en Elmer van Buuren, die vastberaden zijn om het Europese treinnetwerk te verrijken met hun nachttreinen.

Heropleving van een vergeten reisklassieker

In de afgelopen decennia verdween de nachttrein in Europa grotendeels. Dankzij de ontwikkelingen van hogesnelheidslijnen, kwamen er snellere alternatieven die overdag reden en reizigers sneller van A naar B brachten. Nachttreinen mogen namelijk niet te hard rijden en bovendien waren de treinstellen daar ook niet geschikt voor.

Daarnaast maakte budget vluchten een opmars, waarmee reizigers nog sneller verre afstanden konden afleggen voor een fractie van de prijs. De nachttrein in Europa trok aan het kortste eind en verdween langzaam van het toneel. Tot de afgelopen jaren dus.

Echter, met de groeiende bezorgdheid over klimaatverandering en de zoektocht naar duurzamere reisopties, ontstond er een hernieuwde interesse in nachttreinen. Terwijl Duitsland in 2016 juist hun laatste nachttreinen van het spoor haalt, ziet de Oostenrijkse trein operator Öbb juist een kans om deze over te nemen en hun “Nightjet” netwerk uit te breiden. Sindsdien zijn er meerdere landen gevolgd en nu is er dus een hele nieuwe speler bijgekomen.

De nieuwe verbinding

De European Sleeper vertrekt driemaal per week uit Brussel, rond 19:22 uur. Via Antwerpen, Rotterdam en Amsterdam reist de trein door de nacht, met stops in Deventer en Bad Bentheim, om de volgende ochtend rond 06:48 uur aan te komen in Berlijn.

Elger van der Meer, mede-oprichter van European Sleeper, licht toe: “We bieden reizigers de mogelijkheid om comfortabel en duurzaam te reizen. Je stapt ’s avonds in en wordt de volgende ochtend wakker in het hart van een nieuwe stad, zonder tijd te verliezen.”

Reisopties voor elk budget

De European Sleeper biedt verschillende accommodatiemogelijkheden:
• Zitplaatsen: Vanaf €49 per persoon. Dit is de goedkoopste optie, ideaal voor de budgetreiziger of voor de mensen die overal kunnen slapen, dus ook zittend.
• Couchettes: Vanaf €79 per persoon voor een bed in een gedeeld compartiment met 6 bedden. Compartimenten met 4 bedden zijn beschikbaar vanaf €99 per persoon. Deze optie is ideaal voor groepen of reizigers die sociaal contact waarderen.
• Slaapcoupés: Privécompartimenten beginnen bij €159 per persoon voor een tweepersoonscoupé. Een eenpersoonscoupé is beschikbaar vanaf €199. Deze optie biedt maximale privacy en comfort voor reizigers die uitgerust willen aankomen.

Chris Engelsman, mede-initiatiefnemer, licht toe: “We streven ernaar om voor elke reiziger en elk budget een passende optie te bieden. Of je nu op zoek bent naar een voordelige reis of luxe wilt reizen, de European Sleeper heeft voor ieder wat wils.”

Toekomstperspectief

Hoewel de focus nu ligt op het succesvol exploiteren van de Brussel-Amsterdam-Berlijn route, kijkt European Sleeper al voorzichtig naar de toekomst. Er wordt gedacht aan het verhogen van de frequentie en het toevoegen van nieuwe bestemmingen, afhankelijk van het succes van deze eerste lijn.

De lancering van de European Sleeper past in een bredere trend van nachttreinen in Europa. Verschillende landen en spoorwegmaatschappijen heroverwegen de rol van nachttreinen in hun netwerk. Zullen nachttreinen in Europa weer een belangrijkere rol gaan spelen, en het weer mogelijk maken om comfortabel én duurzaam het continent over te reizen? Time will tell.